Oaxaca.
Mexikos kulinarische Hauptstadt, wo Mezcal und Mole aufeinandertreffen.

A história começa por volta de 500 a.C., quando os zapotecos fundaram Monte Albán, terraplenando manualmente o topo de uma montanha de 400 m de altura no centro do Vale de Oaxaca. Foi uma das primeiras cidades verdadeiras das Américas, contemporânea de Teotihuacán e dos maias, com pirâmides, palácios, observatório astronômico, escrita logográfica (uma das três escritas pré-colombianas independentes, junto com maia e mexica). Monte Albán foi capital zapoteca por mil anos, abandonada por volta de 850 d.C. por razões nunca totalmente explicadas. Os zapotecos migraram para o vale e fundaram Mitla, depois para vilas menores espalhadas — mas nunca deixaram a região.

Os mixtecos chegaram ao Vale a partir de 1100 d.C., expandindo do norte. Coexistiram com zapotecos em alianças e guerras intermitentes. A arte mixteca em códices (manuscritos pictográficos em pele de veado) é hoje uma das fontes mais ricas para entender o México pré-hispânico. Os astecas só chegaram a dominar parte do Vale por volta de 1450 — tarde, e brevemente. Quando Cortés desembarcou em 1519, ele encontrou na região oaxaquenha um mosaico complexo de povos indígenas que resistiram à conquista por mais tempo do que a maioria das outras regiões mexicanas.

A conquista espanhola de Oaxaca se completou em 1521-1530. A cidade colonial de Antequera (nome espanhol original de Oaxaca) foi fundada em 1532 sobre traçado em grade ortogonal. O ouro saqueado dos zapotecos e mixtecos foi enviado a Madri. Mas — e esta é a singularidade de Oaxaca — os espanhóis nunca conseguiram erradicar as línguas indígenas como conseguiram em outras regiões. As comunidades dos vales (Tlacolula, Etla, Zimatlán, Ocotlán) mantiveram zapoteca e mixteca como línguas primárias.

Em 1858, Benito Juárez, advogado zapoteca nascido em San Pablo Guelatao (a 60 km de Oaxaca), se tornou presidente do México — o primeiro presidente indígena da história mexicana. Juárez liderou a Reforma Liberal, resistiu à invasão francesa de 1862-1867, executou o imperador Maximiliano em 1867, governou até morrer em 1872. É o herói nacional do México. Em Oaxaca, ele é figura quase religiosa.

A Revolução Mexicana (1910-1920) atingiu Oaxaca mas o estado se posicionou pragmaticamente. Rufino Tamayo, pintor oaxaquense de origem zapoteca, ganhou status internacional nos anos 1940-70. Francisco Toledo (1940-2019), também oaxaquense zapoteca, foi o artista mexicano mais influente da segunda metade do século XX — fundou centros de arte, defendeu causas indígenas, transformou Oaxaca em capital cultural do sul mexicano.

O século XXI consolidou Oaxaca como destino global. UNESCO em 1987 (Centro + Monte Albán). Anthony Bourdain dedicou episódios em 2014 e 2017 à comida e ao mezcal. Netflix Chef's Table apresentou Enrique Olvera em 2017. O boom turístico explodiu entre 2018 e 2024. Em 2026, Oaxaca vive a tensão entre crescimento turístico e preservação cultural, mas a estrutura social profunda — 16 línguas indígenas ativas, milhares de comunidades zapotecas e mixtecas nos vales — segue intacta.