Au cœur de Cracovie se trouve la Rynek Główny — la plus grande place médiévale d'Europe, tracée en 1257 sous la Loi de Magdebourg après la destruction mongole de 1241. Exactement 200 mètres par côté, 4 hectares de pavés, et au milieu un seul bâtiment : le Sukiennice (Halle aux Draps), maison des marchands de tissu depuis le XIVe siècle — aujourd'hui galerie d'art polonais à l'étage et étals d'ambre au rez-de-chaussée. Chaque heure pile, du haut de la Basilique Sainte-Marie, un trompettiste joue le hejnał mariacki — mélodie qui s'interrompt brutalement en plein milieu, en hommage au trompettiste du XIIIe siècle abattu à la gorge par un archer mongol pendant qu'il sonnait l'alarme.
En montant la Royal Road pendant dix minutes, on arrive au Wawel — colline calcaire de 228 mètres au-dessus de la Vistule, siège royal de la Pologne de 1038 à 1596 et lieu de couronnement et d'enterrement de presque tous les rois polonais. Le Château du Wawel mêle roman du XIe siècle, gothique tardif jagellon et Renaissance italienne introduite par Bartolomeo Berrecci au XVIe siècle — cour à triple arcade qui semble transplantée de Toscane. À côté, la Cathédrale du Wawel abrite les sarcophages des rois, la cloche Sigismond (1521, 13 tonnes) et la crypte d'Adam Mickiewicz, du maréchal Piłsudski, de Lech Kaczyński et de Tadeusz Kościuszko. Sous la colline, dans la grotte du Wawel, vivait selon la légende Smok — le dragon vaincu par le cordonnier Skuba en lui faisant manger un agneau farci au soufre. Une statue de dragon en bronze crache encore du vrai feu toutes les cinq minutes.
À l'est du centre se trouve Kazimierz — quartier fondé en 1335 par le roi Casimir le Grand comme ville séparée, et désigné quartier juif de Cracovie à partir de 1495 par édit de Jean Olbracht. Pendant près de 500 ans, Kazimierz fut l'un des pôles de la diaspora juive européenne : sept synagogues historiques (la Vieille Synagogue, 1407, est la plus ancienne préservée de Pologne), le cimetière Remuh avec ses stèles du XVIe siècle, yeshivot, maisons hassidiques. En 1941, les nazis forcèrent la communauté à traverser le fleuve vers le Ghetto de Podgórze. De là, la majorité fut déportée à Bełżec et Auschwitz ; l'usine d'Oskar Schindler au 4 rue Lipowa (aujourd'hui musée) sauva 1 200 travailleurs. Steven Spielberg y tourna La Liste de Schindler en 1993 — place Szeroka, escaliers du Plac Bohaterów Getta, l'Apteka pod Orłem. Kazimierz est aujourd'hui le quartier le plus bohème de Cracovie : bars dans des synagogues restaurées, klezmer live, food trucks de zapiekanka.
À 70 kilomètres à l'ouest de Cracovie se trouve ce qu'il faut dire franchement : Auschwitz-Birkenau, le plus grand camp d'extermination du régime nazi, où 1,1 million de personnes — 90% juives — furent assassinées entre 1940 et 1945. Le complexe est aujourd'hui Mémorial et Musée d'État, site UNESCO depuis 1979, gratuit (réservation en ligne obligatoire), et la visite guidée de six heures est la seule façon honnête de traverser Auschwitz I (le camp principal, avec la porte Arbeit Macht Frei) et Birkenau (avec les rails et les ruines des chambres à gaz dynamitées par les SS en janvier 1945). Ce n'est pas du tourisme. C'est un devoir. Allez-y émotionnellement préparé, prenez de l'eau, habillez-vous neutre, et ne faites pas de selfie. Le bus part de la gare Lobzów de Cracovie toutes les 30 minutes, 12 EUR aller-retour, 1h30 de trajet.
La table polonaise à Cracovie est d'origine paysanne et hivernale : pierogi (raviolis farcis — ruskie pomme de terre-fromage, mięsem viande hachée, kapusta i grzyby choucroute-champignons), bigos (ragoût de choucroute, chou frais, trois viandes et prune séchée cuit pendant des jours), żurek (soupe aigre au seigle fermenté servie dans un pain de seigle), placki ziemniaczane (galettes de pommes de terre frites), kotlet schabowy (la version polonaise du Wiener Schnitzel). Le tout arrosé de vodka — et Cracovie prend la vodka au sérieux : Bombay Sapphire est de l'eau à côté de Belvedere, Chopin, Wyborowa, Soplica à la poire. Les pubs du Rynek versent la dose à 2 EUR, et le bar Wódka rue Mikołajska a 100 variétés. Cracovie est aussi la région natale de Karol Wojtyła — le pape Jean-Paul II, né à Wadowice (50 km) en 1920, archevêque de Cracovie de 1964 à 1978.
Sélection Voyspark · mise à jour chaque mois par notre rédactrice résidente à Cracóvia.
